一
光绪三十年（1904），清帝国正处在风雨飘摇、日薄西山之时。为了庆贺自己的七十大寿，慈禧太后置社会要求改革科举制度的呼声于不顾，安排了会试，并亲点刘春霖为状元。不久，在袁世凯、张之洞等高官的强烈敦促下，清廷下谕，从次年即1905年起，全国废止科举考试。至此，历经了一千三百多年的科举取士制度寿终正寝。刘春霖也成了中国历史上最后一名状元。
与数以万计的进士和难以数计的秀才、举人相比，八百多名状元的确是一个不大的数字。然而，作为科举取士中处于金字塔尖位置的状元，无论高居榜首时的无上荣耀，还是他们在历史上形成的巨大影响，都是一笔不可低估的文化遗产，一个无法用简单的数字来描述的高贵群体。
令人尴尬的是，科举考试的发轫者，竟是历史上臭名昭著的隋炀帝。隋朝开国皇帝杨坚，本是北周勋臣。面对四百年的战争分裂局面和年幼的周静帝，杨坚当仁不让地担起了...
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