在世界各大洋中，从海面附近直到深海都发现了水母，在淡水中也发现了水螅纲水母。水母是刺胞动物门中所有自由漂游的成员的总称。水母有着多种多样的、彼此差异很大的形态，它们代表着不同种类的刺胞动物，包括钵水母纲、十字水母纲、立方水母纲和水螅纲（也有科学家认为其中大多数种类并不构成严格意义上的水母）。其中比较引人注目的是钵水母，因为它们个头大，大多色彩缤纷，并且在全球范围的海岸水域都有分布。
从广义上说，水母还应包括栉水母动物门成员。尽管栉水母跟刺胞水母并不紧密相关，但栉水母也是自由漂移的浮游食肉动物，身体也总体透明或半透明，并且在全球范围内从海面到深海也都有分布。刺胞动物曾经和栉水母动物一起被分作腔肠动物门，后来栉水母动物被独立分成一门。
水母缺乏专门的消化、调节渗透、中枢神经、呼吸或循环系统，它们的消化是通过消化与循环两用腔中的胃皮层实现的。水母不需要呼吸系统，因为它们的皮肤很薄，溶质运动已经足以为其身体供氧。水母只能部分控...
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