牛李党争是唐朝后期统治集团内部争权夺利的宗派斗争。从表面看，牛李党争似乎是庶族官僚与士族官僚之间的权力斗争，实际上两党在政治上也有深刻的分歧。两党分歧的焦点主要有两个：一是通过什么途径来选拔官僚；二是如何对待藩镇。这场统治阶级内部的宗派斗争，加深了唐朝后期的统治危机。
不想当领袖的牛僧孺
牛僧孺是人们眼中理所当然的“牛党”领袖。殊不知，牛僧孺这个领袖却当得颇有几分“人在江湖，身不由己”的无奈。这一切，要从一场考试说起。
808年夏初，唐宪宗李纯临时下诏，决定举行一场以“贤良方正、直言极谏”为标准推举人才的考试。当时应考的一批低级官吏中，就有后来的“牛党”两大领袖：牛僧孺和李宗闵。既然考的是“直言极谏”，牛僧孺也没客气，时年29岁、血气方刚的他放言时弊，写下“数强臣不奉法，忧天子炽于武功”...
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