玉门关、阳关成掎角之势分布在敦煌郡西南、西北边塞，与敦煌郡形成锐角三角形。“两关”始建于汉武帝征服河西走廊后“列四郡，据两关”时期，西汉时为都尉治所。王莽篡位不久曾一度封闭，丝绸之路就此中断，班超经营西域后丝绸之路复通。自汉魏以来，玉门关、阳关一直是中国通往西域诸国最西边防上的重要关隘，沿线修筑了城障烽燧、塞墙、天田等严密的军事防御设施和候望、通信等系统。同时，按地方行政范围设置了四个军事机构，牢牢扼守着通往西域的大道。又，敦煌是河西走廊最西的一个行政区域，从这条走廊往西行，经过中亚，可以和南亚、西亚乃至整个欧洲联结起来。敦煌“两关”正处在这个走廊西端的交通门户的枢纽位置上，所以，《隋书·裴矩传》说：“故知伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也，总凑敦煌，是其咽喉之地。”
西汉以前，敦煌地区居住的都是一些游牧民族，有塞种胡人、乌孙人、月氏人、匈奴人和羌人等。战国末期，乌孙人和塞种胡人均被强大的月氏人赶走，乌孙人西迁伊犁河流域，塞种胡人往葱岭南奔，敦煌地区几乎被...
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