周朝天子称为“王”，战国群雄也自称为“王”。
“王”曾是至高权势的称谓，有着无上的荣耀。
秦王嬴政统一四海，志得意满，睥睨天下。他开始嫌弃“王”的尊号，认为自己的功绩已是“德高三皇，功过五帝”，于是自封为“皇帝”。同时，接受了李斯等人的奏请：命为“制”、令为“诏”、天子自称曰“朕”。
嬴政意气风发地颁布了第一道制：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”
从此，两千多年的封建王朝，有了“皇帝”；中国的二十四史之中，有了“皇帝”。
据学者统计，中国历代皇帝先后有：秦朝2位，汉朝31位，三国11位，晋朝16位，五代十六国78位，南北朝59位，隋朝3位，唐朝22位，五代十国55位，宋朝18位，金辽西夏35位，元朝18位，明朝16位，清朝12位，还有南明、北元，其他诸如李自成、张献忠，以及太平天国洪秀全父子、甚至称洪宪帝仅两个月的袁世凯，加起来一共408位。
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