南阳郡最初为秦昭王三十五年（公元前272年）设置。秦统一六国之后，“迁不轨之民于南阳”，使六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心之一。
东汉开国皇帝刘秀为“南阳蔡阳人”（今襄阳枣阳）”。新朝末年，刘秀兄弟率蔡阳县舂陵乡刘氏子弟起兵造反成就帝位。南阳郡做为刘秀的发迹之地，被称为“南都”，成为一时显郡。张衡在《南都赋》写到“于显乐都，既丽且康”。
《后汉书》记载：“南阳郡秦置。洛阳南七百里。三十七城，户五十二万八千五百五十一，口二百四十三万九千六百一十八。”
当时的南阳郡人口达243万，乃当时东汉第一大郡。
但到了东汉末年，南阳郡就再也不复当年盛况。当时中国皇权衰弱，北方黄巾起义不断，军阀混战相互攻伐，长安破碎，洛阳荒芜，南阳地区同样争战不息也是战乱的重灾区。《后汉书》记载：“中平元年春二月……...
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