龙为中国“四灵（麟、凤、龟、龙）”之一，是中华民族精神和文化的象征。这种神异动物大约起源于距今8000年的新石器时代，是我国先民受各种现生动物的启发后，进行艺术创造而产生的动物形象。在十二生肖中，龙也是唯一一个非自然界存在的动物。在名中有“龙”的动物中，爬行动物占据了相当大的比例，这似乎也彰显了它们与“真龙”的密切关系。
提到名中有“龙”的动物，很多人首先想到的就是恐龙。恐龙是一类已经灭绝的古爬行动物。爬行动物大约在3亿年前的石炭纪后期出现，最早的爬行动物中确有很多名中有“龙”的类群，如杯龙类、大鼻龙类、巨齿龙类、中龙类、盘龙类等。二叠纪晚期到三叠纪早期，在中国、印度、南非等地还出现过水龙兽（属于兽孔类），其大小和形态有点儿像现代的猪—头大、颈短，身体呈桶状，长着长嘴和一些小的獠牙。水龙兽的身体结构已具有若干哺乳动物的进步性状，它们在地球上繁衍了至少100万年，随后，恐龙开始出现。