“在东方的元帝国，大汗使用一种精心加工的纸片作为货币，这种纸张具有和金银一样的价值。”西方还在使用金银作为货币时，马可·波罗笔下的元朝已经开始把纸币作为他们的官方货币。终元一朝，纸币在繁荣了当时经济的同时，也给元朝的倒台埋下了一条祸根。
来自宋金的传承
元朝统治者们也不是一开始就选择了纸币，长时间内，蒙古人的市场交易都停留在以物易物的水平之上。自己的小圈子内，以物易物还可以运转下去，可是如果和外面的市场做交易，那得按照对方的规则来办事。
蒙古人的重要交易对象就有中亚地区的花剌子模，彼此商队之间的往来一直很为频繁。花剌子模人使用银币进行着市场交易，蒙古人只能够接纳它的流通。久而久之，银逐渐获得了蒙古人的认可，不但贸易和借贷中使用银，物价也用银来表示，给皇族和功臣的赏赐还是用银。
与此同时，宋金统治下的中国大地，纸币正在大行其道。沉重的金属货币，携带不便、难以运载的问题一直难以解决。聪明的宋朝人便想到了纸币来解决问题，不过开始出现的“交子”只是一个通兑的汇票而已，等到仁宗年间，政府发行官交，交子才从现金存取凭证到纸票完成了过渡。金朝则由于金属资源的匮乏，直接借鉴了宋朝的“交子”，改变成为“交钞”，毕竟这无需采掘，锻造，基本没什么成本。
蒙古人在一步步征服之中，逐渐接触到了来自宋金的“纸币”这个新鲜事物，对于同样缺少金属资源的蒙古族人来说，纸币的种种优点显然更合他们胃口。为了方便贸易和筹集经费，各路地方政府纷纷在自己的统治区域内发行纸币，但此时只能在本境内使用，各地之间互不流通。
一系列的征战，蒙古人取得了中国的统治权。此时统一货币便成为当时亟需要解决的事情，强大的军事实力保证了人们接受纸币成为可能。忽必烈开始着手印刷中统钞，分为十种：即十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一贯、两贯。各地发行的旧钞被要求限期回收、予以兑换，并规定一切赋税，一切支付都使用宝钞。此时，国内统一的货币体系便建立了起来。
自救的改革
刚开始的元朝对于纸币还是挺小心谨慎，金朝末期严重的通货膨胀问题，蒙古人心有余悸。通货膨胀的危机之下，囊中充足的纸币随时可能变得不名一文。
元帝国用一万两千锭白银作为准备金，发行了十万锭左右的钞票，并且没有现金银，就不发新钞。准备金随时用来调节物价，维持钞价。这相当于给民众一个信心，民众不相信纸币的价值，可以直接和政府兑换成金银，金银民众总认账吧。在纸币发行的一二十年间，物价还是维持在相对稳定的水平。
但是，很快这种局面就难以维持下去。对内，蒙古的王公们都要从国库中拿到相当数量的赏赐，“黄金家族”每年都要从国库里面拿走一千九百六十二锭的白银，三十三锭五两的黄金。对外，蒙古人发动了对日本的侵略战争，从至元十一年第一次征战日本开始，到至元二十三年放弃这个企图，前后筹备了十几年，财力人力消耗不计其数。
财政的亏空就依靠大量发行货币来弥补，至元十三年，发行数量就已经达到了一百三十万锭。“国家一切用度，均有新钞内支出，不计所入。”各路钞库换到的金银和原发钞本银被运送到京城，民间钞无从兑换，实际上成为了虚本钞。一时之间，物价飞涨，通货膨胀的危机始现。
元朝最重要货币管理制度“叶李十四条”于此时出世，发行至元钞，自五文至二贯分为十一等，规定一至元钞相当于五中统钞，新旧钞并行于市场之中。同时严格进行准备金管理，停止起运地方的库银。富商大贾如果哄抬物价，则“并行断罪”。
至元钞的推行等于政府已经承认物价至少上涨了至少五倍，实际在民间可能远不止如此。“如今一贯，才当往日一百”，物价可能上涨了十倍之多。通过发行至元钞来扼制通胀，叶李十四条给当时元朝打了剂止痛针，钞值自此之后稳定了十数年。
货币崩溃
一个朝代病入膏肓之后，一切的改革显然无济于事，所能看到的只是它慢慢去崩溃。
通过发行新钞解决通胀问题，无疑只是饮鸩止渴。元朝的统治者们可想得没那么长远，该搜刮的还依旧搜刮，该赏赐的还依旧赏赐，该战争的还依旧战争，国库充足，这些举动可以理解，可是每年都是入不敷出的状况呢？发行钞票弥补亏空还是所谓的良药。
民间对于纸币已经失去了信任，用起了竹木牌和帖子之类的代用币。而滥印的钞票使得桑皮难以满足需求，榆树皮也开始登堂入室。而榆树皮在使用过程中则更容易成为昏钞，平准库的兑换则是“易十与五，累日不可得”。官僚系统毫不顾忌地夺取着来自民间的财富。
外乱未平，内乱四起，元朝境内的农民起义此起彼伏。让士兵去打仗也是需要钱的，钞票越印越多，通胀越来越厉害，造反也越来越厉害。这又导致了越要去印刷钞票，承担士兵打仗的成本，元朝的经济陷入战争恶性循环。顺帝的钞制改革成为压垮元朝的最后一根稻草，至正十年，至正钞开始发行，至元钞被贬值一半。当时民谣唱道，“堂堂大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞卖钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜。”
多印钞票解决不了入不敷出的问题，唯有休养生息，少发动战争，国运才会兴隆，民间才会富足。元朝帝王如果懂得这个道理，元王朝也不是仅仅只有八十九年的命运。
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